Eines der bleibenden Rätsel von Merkur ist, warum ein so kleiner Planet mit nur etwa 38 Prozent des Erddurchmessers so dicht ist. Aus den Vorbeiflügen von Mariner 10 von 1974/75 an der innersten Welt und jetzt der umkreisenden Raumsonde Mercury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging (MESSENGER) wissen wir, dass Merkur eine durchschnittliche Dichte von 5,43 Gramm pro Kubikzentimeter hat. (Die durchschnittliche Dichte der Erde beträgt 5,52 g/cm3.) Dieser Wert bedeutet, dass der Planet einen hohen Anteil an Eisen enthalten muss, da das felsige Oberflächenmaterial viel weniger dicht ist als der Durchschnitt des Planeten. Neue Ergebnisse von MESSENGER zeigen, dass der metallische Kern wahrscheinlich mehr als 80 Prozent des Durchmessers von Merkur ausmacht.
Kein anderer Planet des inneren Sonnensystems hat einen Kern, der so viel von seinem Inneren ausmacht. Wie ist Merkur so geworden? Eine Möglichkeit besteht darin, dass der Gaswiderstand im frühen Sonnennebel die Körper, die reicher an felsigen Silikaten waren, stärker beeinflusste als metallreiche Körper, sie im Wesentlichen sortierte und zu weniger felsigem Material näher an der Sonne führte. Alternativ haben einige Wissenschaftler vorgeschlagen, dass während einer frühen, aktiven Phase der Sonne ein Großteil des felsigen Äußeren von Merkur verdunstet ist. Dies hätte zu einem geringeren Prozentsatz flüchtigerer Elemente geführt, die der radioaktive Zerfall erzeugt, wie Uran und Kalium, an der Oberfläche im Vergleich zu Elementen, die schwerer zu verdampfen sind, wie beispielsweise Thorium. Das Gammastrahlen-Spektrometer von MESSENGER hat jedoch keine Hinweise darauf gefunden, was diese Hypothese ausschließt.
Eine andere Möglichkeit ist, dass Merkur zu Beginn seiner Geschichte einen riesigen Einschlag erlebt hat, ähnlich dem, von dem viele Wissenschaftler glauben, dass er den Mond gebildet hat. Ein solcher Einschlag hätte einen Großteil des felsigen Äußeren herausgeschleudert und einen metallreichen Planeten hinterlassen. Der ursprüngliche Planet dürfte dann von der Größe her etwa zwischen Mars und Erde rangiert haben.
Auch wenn es noch keine einfache Antwort gibt, machen wir dank MESSENGER wichtige Fortschritte.
Steven A. Hauck, II
Case Western Reserve University, Cleveland
